わたしたちの身の回りには、細菌やウイルスなどさまざまな微生物がいます。一部の微生物はヒトに感染症を引き起こす原因となります。このような微生物を「病原体」といいます。
ヒトのからだには、一度入ってきた病原体を覚えておいて、同じ病原体が、ふたたび入ってきた場合には素早く対応する仕組みがあります。この仕組みを「獲得免疫」といい、抗体やリンパ球がその役目を担っています。この仕組みのおかげで、同じ病原体に２回目に感染した場合には、発症しない（病気にならない）、万が一発症してしまっても、重症化しない、早く治ることが期待できます。
ワクチンはこの仕組みを利用しています。ワクチンは通常の感染（自然感染）でつくられる獲得免疫の仕組みを、実際にその病気を発症させないでわたしたちのからだにつくらせるのです。ワクチンであらかじめ対象となる病原体に対する免疫をつくっておいて、本当に病原体が入ってきたときには、すばやく退治できるように備えるのです。

今、日本で使われているワクチンには弱毒生ワクチン、不活化ワクチン、トキソイド、mRNAワクチンがあります。

とてもたくさんの感染症が存在しますが、命に関わる病気や、妊娠中にお母さんが感染するとお腹の中の赤ちゃんに先天性の異常がおこる病気を対象に、ワクチンが開発されてきました。

お母さんの体の中でつくられた抗体は、胎盤を通して赤ちゃんに移行します。赤ちゃん自身の免疫が発達してくるのは1歳ごろからですので、生まれてから6ヶ月くらいまでは、赤ちゃんはお母さんからもらった抗体で感染症から守られているのです。お母さんが妊娠中に接種したワクチンでできた抗体も赤ちゃんに移行することがわかっています。